胡瑛（1884年一1933年），原名祖懋，字敬吾，后改名瑛，字經武，號宗腕。生于桃源縣上鄉下白石村（今鄭家驛鄉）小吏之家。少時在長沙經正學堂讀書，師從黃興，穎悟過人，文思敏捷，尤精書法，深受師友鐘愛。胡瑛關心國家大事。當時清王朝日益腐敗，國家主權橫遭外國列強踐踏，民族危機空前嚴重。康有為等人力倡變法，而孫中山等人卻堅持驅除韃虜。胡瑛認為：“為屋必先治基，今欲變法而不先驅胡虜，是猶無基而立屋也，其可乎？”于是以傾覆清王朝為己任。

清末，反清力量中盛行革命暗殺風。光緒二十九年（1903年）冬，胡瑛結黨暗殺劣紳王先謙未遂，被開除學籍，得曹亞伯之助，逃赴武昌，經黃興介紹到武昌第八鎮當兵。光緒三十年（1904年）2月，年方二十的胡瑛參加黃興、宋教仁組建的華興會。7月，胡追隨劉靜庵、宋教仁等組建革命機關“科學補習所”，又與宋教仁在武昌成立華興會支部。次年初，胡與湖北籍王漢偵知排漢干將鐵良（滿族人）即將離開漢口北返，遂約刺鐵良于大智門車站。不料兩人抵車站時火車已開出，行刺未遂，王漢被巡邏兵緊追而投井身亡。胡瑛募金收其遺骨葬后，旋潛赴日本東京求學。

同年11月，中國留日學生在東京集會，抗議日本政府頒布《取締清韓留學生規則》。會上，胡瑛慷慨激昂，痛陳日本政府橫暴無理，并提出諸多應付策略，聽眾悅服，選胡為中國留學生總會代表，主持中國留日學生全體總退學之事，胡瑛從此名揚中外。

光緒三十二年，胡瑛奉孫中山之命回國，擬到長江中、下游流域云釀起事，以聲援萍瀏醴起義。剛抵武昌，正值湖廣總督張之洞懸賞緝捕起義者，胡被逮捕，判終身監禁。宣統三年（1911年）1月，蔣翊武、詹大悲等在武昌組織革命團體“文學社”，身陷圖國的胡瑛參加該組織，并為其領導人之一。

武昌起義后，胡瑛出獄受命為軍政府外交部長。胡瑛親臨漢口各租界，宣傳中國革命宗旨和軍政府的對外政策，贏得友邦的理解與支持。當時長江中、下游流域各省雖已響應起義，但東北各省猶存觀望。膠東一帶海口如青島、煙臺、威海等處，外僑云集，地處東北咽喉渤海灣一側，若不促其據守勢力倒戈，則可能導致清王朝龜縮東北，負隅頑抗。于是，孫中山任胡瑛為山東都督，率海軍赴煙臺，遂使青島、威海等埠相繼易幟，歸向革命，清廷益為震驚。

民國元年（1912年）8月，中國國民黨組建于北京，胡瑛為該黨黨員，并于不久的國會選舉中當選為參議員。次年，參加孫中山發動的“二次革命”，贛寧之役失敗后逃亡日本。民國3年9 月，胡瑛的岳父饒智元及其親友被袁世凱的軍警以“亂黨”罪名殺害，胡英的妻女逃亡日本避難。是年，第一次世界大戰爆發，胡瑛參與黃興、覃振等人組建的歐事研究會。該會主張在歐戰的形勢下，應把“首在維護國家，愿政府一意對外”作為宗旨，甚至認為必要時可以“聯袁對外”。黃興亦主張派人回國摸底，以期與袁談判。此時，袁世凱稱帝活動緊鑼密鼓，楊度等人到日本活動，勸說國民黨人回國。黃興利用這個機會，商請胡瑛回國，并告以乘機幫助蔡鱷脫險以及討袁計劃。胡瑛不顧家仇和本身利害，于民國4年春回國。到京后，便與蔡暗中聯絡，常密會于八埠，時人以為其二人放浪形骸，同為“靴友”。為了不讓袁世凱懷疑，在帝制活動中，蔡在將校團簽名，表示贊成帝制。胡英為應付局面，參加了籌安會。胡瑛與日公使館取得聯系，為蔡脫身進行安排。一夕晚間，蔡在小鳳仙處請客，胡英借機送蔡赴崇文門車站，由日本使館人員送蔡至天津，乘輪赴日本。胡瑛引參加籌安會為最大憾事，曾說：“胡子（指黃興）要我回國設法脫蔡出險，任務雖屬完成，然不善自處，致蹈金之銷，謂之胡哉！”

民國6年，孫中山揭起護法旗幟，各省接響應。征得孫中山同意，胡英應邀與張學濟、周則范、田應詔和林德軒等人組建湘西軍政府，胡瑛為第三軍司令。該軍后被王正雅聯合劉承烈的部隊所擊潰，胡瑛僅以身免。趙恒錫主政湖南，任命胡瑛為水口山礦務局協理，但未到任，請人代理。覃延間主政后，胡英辭職赴粵。第二次直奉戰爭前，孫中山令胡英北上，聯系馮玉樣、胡景翼，并觀察北方大局情勢。馮玉祥任命胡瑛為國民第一軍高級參議。民國14年1月，胡瑛應胡景翼邀請赴，任過短期的第二軍總參議。北伐在即，胡瑛赴粵后，被委任為廣東政府駐晉代表。胡瑛住太原，做閻錫山的工作響應北伐。民國17 年7月至次年1月，胡瑛任北運河局局長。蔣、馮、閻戰爭爆發，胡瑛支持馮玉祥、閻錫山倒蔣，策動蔣系熊式輝、錢大鉤駐蘇浙第五師師長劉世鉤起義，胡瑛被任為第十路軍總指揮，后因閻錫山承諾的軍費未兌現，起義未成功。馮、閻失敗，蔣介石偵知胡瑛、劉世鉤密謀，下令逮捕了劉世鉤。胡英得到南京友人的通知，離南京到湖南何鍵處避難。何鍵畏蔣，給胡瑛一筆錢，令避他處。

民國20年夏，胡瑛赴漢口租界彭淵恂家。是年長江大水，胡瑛住的地方亦被大水所浸，他在樓上數月，熱濕氣熏蒸，加上經濟拮據，營養不良，患肝腹水病，愁苦不堪。民國21年，淞滬戰起，各方人士呼吁共赴國難，覃振、傅汝霖趁機向蔣介石為胡瑛進行疏解，取消逮捕令。覃振邀胡瑛到南京。胡瑛因與日首相犬養毅相識，并有不少朋友是在野黨或知名人士，愿意赴日本做工作，阻遏其侵華政策。蔣介石同意撥給經費，助成此行。但胡瑛終因病情惡化，住進中央醫院治療，只得以待時日。不料手術消毒不良，手術后第7天在南京然長近。身后囊空如洗，賴國民黨者舊覃振等人為之請恤，方得成。

胡瑛遺著有《胡都督選集》。